La Enciclopedia Galáctica: Cuando las Galaxias Colisionan

NGC 4038 y NGC 4039 (Galaxias Antennae) en Colisión.

Crédit: NASA, ESA y B. Whitmore (STScl) Et Al.

Procesó la imagen: Davide De Martin

NGC 4038 y NGC 4039 son dos galaxias mejor conocidas como las Galaxias Antena (Antennae), las cuales están un lento proceso de colisión, que durará varios millones de años. Fueron descubiertas en 1785 por William Herschel y están localizadas a 62 millones de años-luz, en la constelación de Corvus (El Cuervo), en el hemisferio sur. Toman su nombre de sus largos brazos en forma de antena que se extienden desde los núcleos de las dos galaxias, los cuales se formaron durante la colisión inicial de las galaxias, los cuales son más fáciles de ver en la segunda fotografía. Cuando dos Galaxias colisionan, las estrellas que lo componen no necesariamente chocan, pero durante el proceso, una podría romper la estructura gravitatoria de la otra, dado que son compuestas (principalmente) por espacio vacío.

El inicio de esta colisión comenzó hace apenas unos cientos millones de años, con dos brotes estelares en ellas, una de hace 600 millones de años y el que está sucediendo 'ahora'. Esto hace a las Galaxias Antena un ejemplo cercano de dos Galaxias interactuando, los núcleos de ambas galaxias se están uniendo para formar una supergalaxia. Están consideradas como el arquetipo de sistemas de galaxias en fusión y se usa como estándar contra el que validar las teorías de evolución galáctica.

El pasado cinco de agosto, la NASA liberó una nueva fotografía, compuesta de imágenes obtenidas por el Chandra X-Ray Observatory (Azul), el Hubble Space Telescope (Oro y Café) y el Spitzer Space Telescope (Rojo). La imagen de rayos X muestra enormes nubes de gas interestelar caliente, las cual han sido 'inyectados' con ricos depósitos de elementos de las explosiones de las supernovas. Este gas incluye elementos como el oxígeno, hierro, magnesio y silicio, que se incorporarán a las nuevas estrellas y planetas. Los brillantes puntos en la imagen son producidos por material cayendo en agujeros negros y estrellas de neutrones que son remanentes de estrellas masivas. Algunos de estos agujeros negros podrían tener masas casi cien veces la del Sol. Los datos del Spitzer muestran luz infrarroja de las nubes de polvo 'tibias' que se han calentado por las estrellas nacientes, con las nubes más brillantes en la región de la superposición entre las dos galaxias. El Hubble revela estrellas viejas y regiones de formación de estrellas en color dorado y blanco, mientras los filamentos de polvo aparecen en café. Muchos de los objetos más tenues en la imagen óptica son grupos que contienen miles de estrellas.