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Tamaño comparativo de estrellas. Concepción artística
Crédito: ESO (European Southern Observatory)
Los científicos (y los astrónomos en particular) están siempre descubriendo cosas que son más grandes, están más lejos o son más rápidas que antes.
Esto con frecuencia es una buena historia, pero ¿es noticia?
Un ejemplo de ello es la estrella más grande jamás vista, encontrada por un equipo de astrónomos utilizando varios telescopios en el ESO (European Southern Observatory). En realidad, la estrella fue descubierta hace tiempo, pero conseguir la medición de la masa no ha sido 'pan comido'.
Se le denomina R136a1 y tiene el doble de masa que el 'aspirante' anterior. Esto no suena impresionante hasta que te percatas de que esto es 'simplemente' más de 300 veces la masa de nuestra estrella más cercana (el Sol). Para tener una idea, tenemos la imagen que encuadra esta entrada, realizada por un artista del ESO.
Esto es grande, pero el Universo es un lugar lleno de cosas enormes solo esperando por ser descubiertos. Y la próxima semana o el mes siguiente, o quizá el año entrante, se encuentre una estrella aún mayor.
Cuando se piensa en la posibilidad de escribir acerca este descubrimiento, no importa que tan grande sea la noticia, debe tener un significado científico.
La pregunta obvia que se debe realizar es "¿Este descubrimiento mejora nuestra comprensión de la formación estelar y la evolución?". Quizá la respuesta sea: "Nos dice que los modelos convencionales de formación de estrellas (la mayoría de los cuales puso un límite superior al tamaño de estrellas cercano a las 20 masas solares) es aún más deficiente de lo que se pensaba con anterioridad".
Esto es, de acuerdo, muy importante para los amigos que están tratando de mejorar los modelos de formación de estrellas, pero no creo que esto se merezca una noticia, sobre todo porque los astrónomos saben desde hace algún tiempo que sus modelos no sirven contra las grandes estrellas.
Cluster RMC 136a
El Cluster RMC 136 es un cúmulo estelar, cerca del centro del complejo 30 Doradus, también conocido como la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes. Se trata de un cúmulo de estrellas jóvenes gigantes y supergigantes de edades en torno a 1 a 2 millones de años. La mayoría son de tipo espectral O3, con 39 estrellas confirmadas. Este cúmulo contiene varios componentes, la naturaleza del componente central, R136a no era claro en un inicio, hasta que fue resuelto por interferometría, y resultó ser un denso cúmulo de estrellas, que contiene, entre otras, doce de gran masa y varías estrellas luminosas en su núcleo. Inicialmente, se había calculado la masa de las estrellas en un rango de 37 a 76 masas solares. Además, produce la mayor parte de la energía que hace que la Nebulosa de la Tarántula sea visible. La masa total de la agrupación es de 450,000 masas solares, lo cual sugiere que probablemente se convierta en un cúmulo globular en el futuro. Este cúmulo se encuentra a 'solo' 170,000 años-luz.
La estrella que ha acaparado las notas periodísticas el día de hoy, no solo es la más masiva, sino que también es la más luminosa, pues genera un brillo 10 millones de veces el del Sol.
BBC Radio 4 ha considerado de interés periodístico y ha entrevistado al astrónomo Paul Crowther de la University of Sheffield en el programa matutino Today .Crowther explica que el hallazgo es significante porque sugiere la existencia de una tercera clase de estrellas que concluyen sus vidas en una explosión de supernova extremadamente brillante, pero a diferencia de sus contrapartes más ligeras, no deja ningún agujero negro o estrellas de neutrones.
¡Y eso es una historia interesante en sí misma!
Para Saber Más:
Star Just Got Bigger
Massive Star 'Not just make-believe'
Philip Massey and Deidre A. Hunter
The Astrophysical Journal, 493:180-194, 1998 January 20
