Venus.

¿Han leído la novela "Lucky Starr-Los Océanos de Venus" de Isaac Asimov? Es probable que Asimov no estuviera tan errado acerca de Venus, después de todo. Analizando datos de la sonda Venus Express de la ESA (Agencia Espacial Europea, las siglas están en inglés), científicos planetarios están buscando la posibilidad de que alguna vez hubiera albergado océanos y pudiese haber sido habitable durante sus inicios.

Mientras que la Tierra y Venus son comparables en tamaño, son completamente diferentes. La Tierra posee una vegetación exuberante, es un mundo fecundo con vida, Venus, por otro lado, podría considerarse infernal, la temperatura en su superficie es mayor que la necesaria para hornear aves (ronda los 462  °Celsius).

Una de las grandes diferencias entre ambos planetas es que Venus tiene poca agua, mientras que la Tierra está 'bañada' en ella. El contenido de los océanos terrestres está desplegado alrededor del mundo, y han creado una capa de 3 km de profundidad. Si pudieramos condensar la cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera de Venus, se crearía un charco global de 3 cm de profundidad.

Pero los científicos están comenzando a pensar que hace miles de millones de años, Venus tenía probablemente más agua. La Venus Express ha confirmado que el planeta ha expulsado una gran cantidad de agua hacia el espacio, midiendo el flujo de cuanto hidrógeno y oxígeno está escapando hacia el espacio, dado que la radiación ultravioleta del Sol cae a plomo en el planeta, 'quebrando' los enlaces de las moléculas de agua.

La Venus Express ha medido este flujo y ha confirmado que se está escapando aproximadamente el doble de hidrógeno que de oxígeno. Por consiguiente, se cree que el agua es la fuente de esos iones . Se ha demostrado también,  que el porcentaje una forma pesada de hidrógeno, llamada deuterio, se está incrementando progresivamente en las capas superiores de la atmósfera de Venus, esto debido a que al ser más pesado, se dificulta más su escape al espacio exterior.

"Todo apunta a que hubo grandes cantidades de agua en Venus en el pasado" dice Colin Wilson (Oxofd University, UK), pero eso no necesariamente significa que existieron océanos en su superficie.

Eric Chassefière (Univeristé Paris-Sud, France) ha desarrollado un modelo computarizado que sugiere que el agua estuvo en gran parte en la atmósfera y existió solo durante los primeros milenios, cuando la superficie del planeta estaba completamente fundida. Dado que las moléculas de agua, fueron separadas en átomos y se escaparon hacia el espacio, la subsecuente caída de temperatura probablemente provocó la solidificación de la superficie. En otras palabras: Sin océanos.

Aunque es díficil probar esta hipótesis, es una cuestión clave. Si Venus albergó agua en su superficie, el planeta posiblemente pudo tener una fase habitable temprana.

Aún si fuera cierto, el modelo de Chassefière no descarta la probabilidad de que cometas pudieran colisionar con el planeta, trayendo agua adicional después de que la superficie se hubiera cristalizado, y por lo tanto, pudiesen haberse creado cuerpos de agua en los cuales la vida podrían haberse formado.

Hay muchas preguntas abiertas, se requiere un modelo más amplio del océano de magma y el sistema atmosférico, así como de su evolución para un mejor entendimiento de como fue el periodo de transformación del Venus en su 'juventud'.

Cuando se hayan creado esos modelos computarizados, la información proporcionada por la Venus Express será crucial.

El equipo de la Venus Express tendrá una reunión esta semana para discutir los últimos hallazgos en la International Venus Conference in Aussois, France.

Referencias:

Las imágenes y la información han sido obtenidas de la página de la ESA.