'Pesando' Planetas

miércoles, 25 de agosto de 2010
Un equipo internacional de investigadores, liderado por David Champion, del Max Planck Institut Für Radioastronomie, en Bonn, Alemania, con investigadores de Australia, EUA, Reino Unido y Canadá han ideado una nueva manera de ponderar los planetas de nuestro Sistema Solar, utilizando señales de radio de los pulsares. La información de un conjunto de cuatro pulsares ha sido utilizada para 'pesar' Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, incluyendo sus satélites y anillos. La nueva técnica de medición es sensible al 0.003% de la masa terrestre y a una diezmillonésima de la masa de Júpiter. Los resultados están descritos en un artículo para el "Astrophysical Journal", pero encontrarán el vínculo para que lo lean al final de esta entrada.

Júpiter
Imágen: David Champion

Hasta hoy, los astrónomos habían cuantificado las masas planetarias basándose en la medición de las órbitas de sus satélites o de los vehículos espaciales volando adelante de ellos. Esto debido a la atracción gravitatoria   que los planetas ejercen para determinar la órbita de cualquier objeto alrededor del mismo, desde su tamaño hasta el tiempo que tarda en completar el ciclo. Este nuevo método se basa en las correcciones que los astrónomos realicen a las señales de los pulsares (Estrellas de neutrones que emiten radiación periódica. giran sobre si mismas varios cientos de veces por segundo y poseen un intenso campo magnético que induce la emisión de estos pulsos de radiación electromagnética a intervalos regulares relacionados con el periodo de rotación). Las mediciones de las masas planetarias realizadas de esta manera pueden proporcionar información necesaria para futuras misiones espaciales.

Radiotelescopio Parkes 64m.
Crédito: CASS

El movimiento de traslación de la Tierra afecta el arribo de las señales del pulsar, pero, para contrarrestar este efecto, los astrónomos calcularon cuando arribarían los pulsos al centro de gravedad del Sistema Solar, el cual, cambia con el tiempo debido a la disposición de los planetas alrededor del Sol. Para calcular su posición, utilizaron dos fuentes de información, una tabla con las posiciones de los planetas en el 'cielo' y los valores de sus masas (Que ya se han medido con anterioridad). Si estas cifras, así como la posición del centro de gravedad, presentan un error, por pequeño que sea, entonces, se presentará un patrón de errores de sincronía de datos en el pulsar, es decir, si el error están en la masa de Júpiter y sus satélites, el patrón tendrá un ciclo de doce años, el cual es periodo de la órbita de dicho planeta, pero, si se corrige la información, este patrón de errores desaparece. Este es el proceso de retroalimentación que los astrónomos utilizaron para determinar las masas planetarias.

Radiotelescopio Effelsberg 100m.
Crédito: MPIfR

La mayoría de estos datos fueron registrados por el radiotelescopio CSIRO's Parkes en Australia Oriental, con los datos proporcionados por los radiotelescopios Effelsberg en Alemania y el de Arecibo, en Puerto Rico. Las masas fueron consistentes con las mediciones realizadas por medio de sondas espaciales. La masa del sistema Joviano (Júpiter y sus satélites), 9.547921 (2) X 10-4, es más precisa que la determinada por las sondas Pioneer y Voyager, y consistente pero más exacta que la medición de la sonda Galileo.

Radiotelescopio Arecibo 305m.
Crédito: NAIC

Para Saber Más

D. J. Champion Et. Al.

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